Noi marinai spesso diciamo che nella vela è coinvolto molto più della sola vista, l'istinto e il "sentimento" sono altrettanto importanti infatti,- sentiamo la direzione e l'intensità del vento o il Keeling della barca, più che realmente vederli. Ma saremmo davvero in grado di navigare comodamente e con fiducia se fossimo davvero ciechi? Possiamo immaginare una situazione del genere?
Personalmente, ho spesso navigato in barca a vela - in crociere per il tempo libero, o partecipando alle gare e o come insegnante- per oltre vent'anni, ma solo di recente ho scoperto il mondo della vela cieca. È successo poco più di un anno fa, nell'estate del 2016. Recentemente mi ero trasferito alla San Francisco Bay Area, per conto mio e desideravo trovare nuove opportunità di navigazione. Una delle prime occasioni che mi è capitata è stata quella di essere nominata istruttore per le persone non vedenti, che desideravano ugualmente navigare - questa esperienza mi ha aperto ad un nuovo mondo, che da allora ho continuato a conoscere con le esperienze più belle e arricchenti che mi siano mai successe.
Nonostante la mia vasta esperienza di navigazione, ero abbastanza nervoso la prima volta che sono uscita come istruttore di vela su un J24 con due persone ipovedenti. Sono stato infatti molto grato per essere nominato come secondo (e "solo" di supporto) istruttore a bordo! La mia tensione, tuttavia, si è dissolta non appena siamo salpati e ho visto l'incredibile sensibilità al vento, all'angolo Keeling, ai suoni e ad altri input non visivi che i nostri due studenti possedevano. Erano una coppia simpatica, recentemente fidanzati, che aveva navigato soltanto una volta prima di allora. Il loro entusiasmo, la loro gioia e la loro disponibilità all'apprendimento erano straordinariamente forti e contagiosi. Facevano a turno a guidare la barca e tagliare la vela principale durante tutto il tempo che siamo stati in navigazione.
Gli unici interventi da parte di noi due istruttori, per motivi di sicurezza, sono stati la rifilatura del fiocco, l'aggiustamento della rotta e l'attracco. Mentre navigavamo intorno alla baia di San Francisco dietro l'Isola del Tesoro, l'altro istruttore ed io abbiamo cercato di dipingere al meglio la scena intorno a noi usando le parole per i nostri studenti ipovedenti, per renderli partecipi del paesaggio circostante. Li lasciammo guidare la barca offrendo solo l'input minimo necessario e rispondendo alle loro domande. L'input tecnico di solito dato in questo tipo di navigazione si basa su indicazioni su quanto spostare il timone per puntare la barca e/o per dire allo studente quanto tagliare/ facilitare la vela principale. Di solito viene utilizzata una scala numerica, per fornire informazioni più chiare e quantitative, ad es. 1 su, 2 su, 3 su o 1 giù, 2 giù, 3 giù per puntare la barca a seconda del vento.
Questa prima esperienza con la vela cieca mi ha davvero aperto gli occhi e mi ha fatto venire voglia di fare di più, così ho poi continuato il volontariato con questa organizzazione no-profit (Blind Sail SF Bay) e sono diventata collaboratore di BAADS (Bay Area Association of Disabled Sailors). Così facendo, ho scoperto qualcosa di forse ancora più sorprendente: regate e match racing per i marinai che sono ciechi esistono e si svolgono nella Bay Are,a così come in altre località in Nord America e in tutto il mondo!
La regata coinvolge diverse imbarcazioni con equipaggi di quattro persone l'una, due delle quali sono vedenti e due non vedenti: l'equipaggio vedente è responsabile del fiocco (e del ponte anteriore) e della rotta (al non vedente non è permesso toccare nessuno dei comandi), mentre i membri ciechi dell'equipaggio lavorano al timone e alla cabina di pilotaggio. Nella gara dei blind match, invece, tutti i marinai sono ipovedenti e si affidano a boe sonore per gareggiare: usano solo le informazioni provenienti dai galleggianti per giudicare sia la distanza che la rotta, e quindi navigare, utilizzando speciali indicatori di virata udibili su ogni barca in modo che l'equipaggio teoricamente sa dove si trova l'altra barca.
Al di là delle attrezzature udibili, le regole di gara da match cieco sono identiche a quelle utilizzate dagli equipaggi normali. Potrebbe sembrare incredibile, ma l'aspetto più sorprendente di questa impresa è il modo in cui questi marinai ipovedenti elaborino le informazioni che ricevono dal loro ambiente. Ho imparato molto sulle loro tecniche di elaborazione speciali da Walt Raineri, direttore del Blind Sailing del BAADS.
Come spiega Raineri, si tenta di interiorizzare un'immagine visiva per mantenere la rotta e la posizione della barca come fosse su una mappa mentale digitale, dove è importante "capire l'algoritmo da utilizzare in una data situazione in modo da poter reagire, in tempo reale, alle mutevoli circostanze".
Raineri ha iniziato a diventare cieco a metà degli anni quaranta, dodici anni fa, perdendo il 95% della vista in cinque mesi a causa di una malattia ereditaria. Ciò che rende la sua situazione ancora più singolare è che prima di diventare cieco non aveva mai navigato. Ha iniziato a navigare come rimedio alla sensazione che "le pareti cedano" - come ha descritto la sensazione causata dall'aver perso la vista.
Diventare ciechi da adulti ha richiesto molti adattamenti, molti pratici, ma molti anche psicologici. E la vela, per Raineri, è stata una delle chiavi del riuscito adattamento alla sua nuova condizione.
Raineri vede la vita in generale come una serie di passi che ogni persona compie quotidianamente e la vela è solo un ambito molto speciale in cui dobbiamo applicare una serie di passi per ottenere le cose che vogliamo siano fatte. L'ostacolo principale per i marinai non vedenti è che non possono vedere gli oggetti che potrebbero rappresentare dei rischi, quale un ceppo grande che galleggia nell'acqua o un'altra barca; ma la navigazione e la corsa possono comunque essere compiute con successo tramite l'applicazione di un algoritmo, usando le informazioni uditive (boe sonore, onde che schiaffeggiano la chiglia, il vento che soffia) così come i dati tattili (punti di contatto del corpo sulla barca, il vento sul viso e collo e le orecchie, il Keeling della barca, la sensazione del timone ecc.).
Ho avuto l'opportunità di assistere all'applicazione di questo algoritmico un paio di volte che sono andata a vela con Raineri e letteralemente l'algoritmo sostituiva i suoi occhi.
Una volta, per esempio, ha dovuto praticare la manovra per recuperare una persona fuori bordo, stando dunque al timone, guidando la barca, sentendo il vento e il Keeling, e ascoltando vari suoni tra cui la mia voce. Gli davo un feedback costante e le indicazioni su dove si trovasse la "persona in mare" rispetto alla barca. Anche se avevo già svolto compiti simili prima, non l'avevo mai fatto per qualcuno che non può vedere e che quindi si affida completamente a me per sapere dove si trovi sull'acqua e dove la persona in mare sia rispetto a lui e alla barca. Questo ha reso il compito molto più impegnativo, in quanto sentivo una responsabilità molto più alta nonostante fosse solo una routine di allenamento. L'importanza di informazioni estremamente concise e precise per lo skipper cieco mi ha colpito con piena potenza.
La preparazione personale, la consapevolezza più acuta, l'approccio metodologico e la sensibilità sviluppata, sono tratti che ho riscontrato anche in altre persone non vedenti con le quali ho navigato. La scorsa estate, per esempio, ho avuto l'opportunità di essere l'istruttore principale e skipper per la barca femminile in un'escursione organizzata dall'organizzazione no-profit Peace of Adventure, in navigazione da Los Angeles a Catalina Island, CA. Questa avventura di cinque giorni organizzata per i veterani disabili e le persone ipovedenti includeva l'insegnamento in classe (introduzione alle tecniche di sicurezza e vela, nodi, consigli), una vela di riscaldamento nel porto di Los Angeles, salpando da Los Angeles all'isola di Catalina, campeggiando ed escursioni sull'isola di Catalina, e infine tornando dall'isola a Los Angeles. C'erano una dozzina di partecipanti, due marinai di coaching e due skipper autorizzati della zona di Los Angeles. Avevamo due barche, una Dufour 375 e una Beneteau 46: ero a capo della prima (la "barca delle donne") mentre la seconda era la "barca degli uomini".
Ancora una volta, ho avuto la responsabilità di insegnare come navigare alle persone con una diversa gamma di abilità di navigazione e disabilità, ma soprattutto ho avuto l'opportunità di imparare altrettanto da loro.
Personalmente, questa è stata la mia prima volta di navigazione nell'Oceano Pacifico (e non "solo" nella baia o lungo la costa) e ho sentito la responsabilità aggiuntiva di essere la persona chiave di riferimento per una mezza dozzina di donne che non avevano mai navigato in quella parte del mondo e che erano disabili (per lo più ciechi) o novizi sull'acqua. È stata un'esperienza incredibilmente potente, sia per me che per loro. Vedere la facilità con cui si sono orientati sulla barca, la rapidità con cui hanno imparato il funzionamento delle varie parti e meccanismi, l'acuta sensibilità con cui hanno manovrato la barca a vela – è stato meraviglioso e davvero accattivante. Ho lasciato che i partecipanti si alternassero al timone e tagliassero le vele, e sono intervenuta solo quando chiedevano esplicitamente aiuto o indicazioni; nel frattempo, ho dipinto il paesaggio circostante a parole per loro, per permetterli di "vedere". Abbiamo navigato con successo fino all'isola di Catalina, accendendo il motore per attraccare molto prima di quanto i "ragazzi" abbiano fatto sulla loro barca - un grande successo! E che splendida vela! Abbiamo avuto una giornata calda e soleggiata con una brezza da leggera a moderata che ha iniziato circa 10 nodi alla nostra partenza fino a 22 nodi dal momento in cui abbiamo raggiunto l'isola. Abbiamo avuto spesso il vento contro, quindi abbiamo dovuto virare più volte per raggiungere la nostra destinazione, e il nostro equipaggio ha eseguito tutte le vische senza intoppi e in modo sempre più preciso progredendo durante il nostro viaggio. Tutto questo mentre si chiacchierava piacevolmente e facendo crescere un cameratismo molto profondo, anche se la maggior parte di noi non si era mai incontrata fino a due giorni prima.
Essendo io stesso un corridore, mi sono concentrata sui dettagli fini del taglio delle vele, aiutando i partecipanti a sentire le sottili differenze, che si sono alternati tra di loro sterzando fino in fondo. Solo quando ci stavamo avvicinando all'isola e il vento si era rinforzato fino a quasi 25 nodi mi hanno chiesto, con molta calma, di prendere il timone. Non dimenticherò mai la voce controllata e serena di Laura, allora sterzante, che mi disse: "Alec, sono un po' fuori dalla mia profondità, ti dispiacerebbe prendere il timone?".
Da tutte queste meravigliose esperienze di vela con persone ipovedenti, ho imparato che la sensazione corporea è davvero il senso principale necessario su una barca a vela. Questo è stato per me aprire gli occhi!
Copyright Alexandra M Liguori
